Замысел «Войны и мира» вырос из небольшой повести об истории декабриста, вернувшегося в Россию в 1825 году. Чтобы проследить формирование личности, Толстому пришлось углубиться в события его юности и вернуться к 1805 году. Постепенно круг исследования характера русского народа в эпоху поражений и влиянии исторических событий на судьбы людей расширился и сложился в идею широкомасштабного произведения.
В романе задействованы более 550 персонажей, реально существовавших и вымышленных. Лучшие образы — Пьер Безухов, Наташа Ростова, князь Андрей, княжна Марья — выписаны во всей их сложности, с душевными движениями, непрерывными поисками истины, стремлением к идеалу. Напротив, отрицательные персонажи — Анатоль и Элен Курагины — лишены динамики.
Роман с первого дня опубликования имел огромный успех. Критики всего мира признали его величайшим образцом новой европейской литературы, Толстой нарисовал для читателя невиданное по размахам эпическое полотно, населил его представителями всех классов — от королей и императоров до простых солдат, изобразил высокие и низменные настроения толпы. Толстой писал роман шесть лет, вручную переписывал его 8 раз, а некоторые эпизоды переделывал более 20 раз. Вариант известного нам названия также появился не сразу, роман сначала назывался «1805 год», «Всё хорошо, что хорошо кончается» и «Три поры».