Обломовщина как явление социальное привлекала внимание Гончарова задолго до написания романа. Уже в раннем творчестве писателя прообраз Обломова присутствовал в повести «Лихая болесть». В этом произведении речь идет об эпидемии странной болезни — заразившиеся сначала впадают в хандру, а потом уходят в мир грез и строят воздушные замки. Эти же симптомы ясно видны в образе Обломова.

По признанию Ивана Гончарова, Обломова он списал с себя самого. Современники находили некоторое сходство — Обломов, как и его создатель, родился в русской глубинке, был медлительным, казался ленивым, но обладал живым умом и богатым воображением. Прототипами героини, Ольги Ильинской, были две реально существующие девушки — Елизавета Толстая и Екатерина Майкова. В Толстую Гончаров был влюблен и обе барышни казались ему идеальным воплощением сердечности, ума и красоты. Иван Гончаров вынашивал идею романа более 10 лет, и столь долгое обдумывание произведения говорит о серьезности подхода автора к теме.